Determinarea vechimii ouălor fosilizate implică de obicei datarea indirectă a straturilor de cenușă vulcanică sau rocă în care sunt încorporate specimenele. Dar metodele indirecte pot fi inexacte, deoarece materialul s-ar putea să nu se fi format în același timp cu momentul depunerii ouălor, scrie Nature.
Pentru a determina direct vârsta unui ou, cercetătorii au tras fragmente de coajă de ou pentru a vaporiza mineralele depuse la suprafață în timpul fosilizării. Vaporii rezultați conțineau atomi de plumb și uraniu. Uraniul se descompune în mod natural în plumb. Deoarece descompunerea are loc într-un ritm constant, studierea compoziției atomilor (sau izotopilor) de uraniu în descompunere și a atomilor de plumb stabili prinși în materialul geologic, cum ar fi ouăle de dinozaur, dezvăluie vârsta fosilei.
„Din câte știm, aceasta este prima dată când au fost raportate vârste izotopice pentru cojile de ouă de dinozaur atât în China, cât și, foarte probabil, în întreaga lume”, spune co-autorul studiului Xing Cheng, geolog la Academia Chineză de Științe din Xi'an.
Metoda a fost utilizată anterior pentru a estima vârstele oaselor și dinților fosilizați, precum și pe cele ale rocilor și mineralelor.
Guntupalli Prasad, paleontolog la Universitatea din Delhi, New Delhi, spune că metoda de datare directă va avea ramificații largi pentru paleontologie. „Acest lucru va elimina incertitudinile asociate cu vârstele multor fosile”, spune el.
Dar Susannah Maidment, paleontolog la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, susține că studiul nu a luat în considerare procesele care au loc între îngroparea oului și fosilizare. Un astfel de proces, numit diageneză, ar putea schimba compoziția originală a materialelor studiate. „Orice încercare de datare directă a fosilelor trebuie să demonstreze că mineralogia nu a fost modificată de procese diagenetice, deoarece acest lucru ar duce la o estimare incorectă a vârstei”, spune ea.
Autorii spun că cercetările anterioare au relevat puțină sau deloc activitate vulcanică care ar putea perturba ouăle din zonă, iar cojile de ouă prelevate au fost bine conservate, fără deformări ale cojii, ceea ce sugerează o alterare neglijabilă după depunerea lor.
Cu toate acestea, au declarat că intenționează să efectueze studii suplimentare pentru a verifica rezultatele.
